最近几个月，国内网络游戏市场的免费大潮越演越烈，除了《巨商》、《热血江湖》这种一上来就实行免费模式的游戏以外。《传奇世界》等传统的网络游戏大作，也纷纷改成了免费模式。
很多见惯了点卡月卡收费模式的人，对于国内网络游戏市场的这次变化大为惊讶，认为国内的游戏市场迎来了一场前所未有的革命。其实说起来，免费网络游戏的历史实际上要比收费游戏早得多。早在文字MUD的时代，玩家登陆MUD的服务器进行游戏是不用交纳任何费用的。当然，那个时代的MUD也很难被商业化。由于其高度的开放性，MUD的开发和维护基本都是出于自愿的巫师和程序员。负责运营MUD的也大都是热心的爱好者。出于对商业利润的考虑，后来出现的图形网络游戏普遍地采取了收费的经营模式，以平衡游戏公司用于开发和维护游戏的巨大支出。但在不久之后，网络上立刻出现了另一种形式的网络游戏。它们的游戏内容没有角色扮演类型的网络游戏那么复杂，为玩家提供的都是对抗性较强的桌面小游戏。最早是一些简单的棋牌游戏，到了后期，出现了跳舞机等复杂的游戏类型。开发这些游戏同样需要游戏厂商支付一定的人力和财力，但是由于游戏模式和玩家习惯的特殊性，这些游戏几乎都不会要求玩家在进入游戏前先交纳一定费用。取而代之的，是利用在游戏和网站上插播的广告，以及向玩家出售拥有特殊权限的账号和游戏道具来获得游戏收入。非强制性的收费模式并没有给运营厂商带来什么损失。实际上，棋牌和休闲类网络游戏在现今的市场上拥有巨大的份额。联众、腾讯等著名公司，都依靠旗下的免费休闲游戏获得了可观的利润。
从运营模式上看，这种免费游戏的盈利方式更接近于传统的网站运营模式。在传统的网站经营中，一方面，网站经营者支付的成本并不是很高。一台稳定的服务器以及适当数量的维护人员，就是平时维持一个网站的全部成本。另一方面，由于运营网站的低成本和高利润，在不长的时间里，大量的资金和技术人员都投入到了网站的开发和运营之中。不同网站之间的竞争程度要远比传统行业激烈得多。因此，依靠免费服务吸引网站流量，成为了互联网时代的主要竞争方式。最终的结果也证明，能克服资金等困难坚持住免费模式的网站，在竞争中保持住了极大的优势。
休闲式网络游戏采取免费的运营模式，其道理和网站提供的免费服务差不多。相对于角色扮演型的网络游戏，休闲式网络游戏的开发成本和难度较低，在玩家中易于普及。因此休闲式网络游戏的竞争也更为激烈，只有采用免费模式的运营商，才能保持住自己的用户不至于流失。而游戏的盈利，只能从其衍生出的增殖服务中获得。
在角色扮演网络游戏发展的早期，并不具备休闲式网络游戏的特征。那时候，角色扮演网络游戏对任何一个游戏厂商来说，都是需要投入大量精力的大型项目。那些缺乏运营经验和技术实力的小厂商，根本就无法支持一款大型角色扮演网络游戏的开发和运营。在这一阶段，角色扮演网络游戏走的是精品路线。这一时期的作品都试图依靠与众不同的质量吸引玩家支付游戏费用。但是在《传奇》等游戏获得巨大成功以后的几年中，网络游戏的发展速度越来越快，开发成本的难度也越来越低。现在，几乎每一家游戏厂商都或多或少的投入到了网络游戏的产业中。时到如今，除了一两款质量出众的大作以外，其余大部分作品的质量，都无法达到独霸一方的程度。不少游戏作品只运营了一年半载，就在无数新作的宣传中消声灭迹。网络游戏的同质化现象十分的严重，角色扮演网络游戏的市场状态和休闲式网络游戏越来越像——都是同样的低成本和高度激烈的竞争。因此，采用休闲式网络游戏的免费运营模式，毫无疑问是角色扮演网络游戏发展的必然方向。
事实证明了免费模式的优势。《热血江湖》和《传奇世界》等游戏在采用了免费模式以后，其玩家数量在短短的时间内迅速增加。随着游戏在线人数的不断上升，这些玩家成为了运营公司最宝贵的财富。依靠着巨大的在线数量，游戏厂商可以通过游戏道具和周边产品的出售获得足够的利润。同时还能在对用户的争夺中，夺得不小的优势。